Há vinte anos atrás, quando uma nave extraterrestre apareceu sobre a Terra, os humanos esperavam um ataque hostil ou observar grandes avanços tecnológicos. Em vez disso, encontraram um grupo de não-humanos refugiados, possivelmente os últimos sobreviventes da sua espécie. Enquanto se discutia sobre o que fazer com eles, foram relegados para um gueto – Distrito 9, e a Multi-National United (MNU), uma empresa de segurança privada e também a maior fabricante mundial de armas, foi contratada para os vigiar. Mas o verdadeiro objetivo da MNU é descobrir o segredo para a ativação das armas mais poderosas, que requerem o ADN dos não-humanos. Quando um agente de campo da MNU, Wikus van der Merwe, contrai um vírus misterioso que começa a alterar o seu próprio ADN, rapidamente se torna o homem mais procurado em todo o Mundo, bem como o mais valioso – ele é a chave para desvendar os segredos da tecnologia não-humana. Sem ajuda de ninguém, há apenas um lugar onde ele se pode esconder – Distrito 9.